Os leões são os únicos felinos que formam um grupo social. Os leões que vivem solitário, cerca de 15%, são quase todos velhos, feridos ou doentes.
Ao contrário de outras sociedades animais com hierarquias muito definidas, os leões e as leoas pertencentes a um mesmo grupo gozam dos mesmos direitos e asseguram a sua sobrevivência por fortes vínculos. As leoas vivem a maior parte da sua existência em perfeita harmonia com os seus companheiros. O predomínio dos machos, mais fortes, sobre as fêmeas, apenas se manifesta no momento da divisão das presas.
Os grupos se unem por vários anos. As mães e filhas passam, muitas vezes, toda vida juntas e num mesmo grupo. Já os machos não são membros permanentes dos grupos. Os jovens machos e, as vezes algumas fêmeas, quando atingem os 3 ou 4 anos de idade, são expulsos do grupo se não o abandonarem por livre vontade. A partir daí esses leões iniciam sua vida nômade e, essa migração contribui para manter o equilíbrio numérico do grupo em relação à quantidade disponível de presas.
Os jovens machos vão em busca de um novo grupo e, quando notam a fraqueza ou a velhice por parte dos machos, lutam para tomar-lhes o lugar. Quando ocorre essa substituição (que em média ocorre a cada dois ou três anos) o novo macho do grupo mata todos os filhotes do seu rival. As fêmeas não tem o que fazer e, logo após a morte de suas crias, entra novamente no cio e se deixa cobrir pelo macho dominador.
Os grupos, normalmente, se formam com 4 a 12 fêmeas aparentadas e uma dúzia de filhotes com idades cariadas e, por um grupo de 1 a 6 machos adultos do mesmo nível social, geralmente aparentados mas, sem crias dessas fêmeas.
Os machos defendem o território com uma vigilância permanente e, marcam esta área com os seus rugidos e com jatos de urina e, juntos, expulsam qualquer leão adulto que seja estranho ao grupo. As fêmeas caçam 80 a 90% das presas e divide com o grupo e com os machos que, por seu peso e juba são menos eficientes e participam pouco da caça. A divisão da presa obedece a lei do mais forte, o que explica por que razão os machos, em geral são os primeiros a comer.
A chefe do grupo é sempre a favorita do macho "rei", e mãe da maior parte dos outros membros do grupo. É ela que comanda a caça e, de certo modo, fornece comida para toda a família.